13 марта 1869 года Дмитрий Иванович Менделеев – как считается – закончил составление таблицы периодической системы химических элементов. Это изобретение - одно из самых зримых и персонифицированных достижений Российской науки для всех, кто учился в советской и постсоветской школе. Во всяком случае, таблица, висящая в кабинете химии – часто  снабженная портретом ученого с длинными седыми волосами и внушительной бородой – устанавливала четкий визуальный контакт с Менделеевым: не посмотреть на таблицу хотя бы один раз в ходе урока было невозможно. Тем более,  что для многих успехи в изучении химии во многом ограничивались созерцанием таблицы.

Впрочем, открытие периодического закона и создание таблицы элементов – действительно колоссальное научное достижение, заложившее основу современной химии и позволившее четко систематизировать представления о природе и взаимодействии веществ. Недавно  таблица Менделеева была признана самым важным для человечества открытием в истории эволюции материалов. Во всяком случае, это признали эксперты из американского института, изучающего новые материалы – AIMMPE (American Institute of Mining, Metallurgical and Petroleum Engineers). За периодическую систему элементов, открытую Дмитрием Менделеевым, высказались 4235 представителей из 8 стран, входящих в AIMMPE. На 2-ом месте по значимости для человечества эксперты назвали плавку железа. Впервые ее провели еще египтяне, примерно за 3550 лет до нашей эры.

Подобно многим фундаментальным открытиям, составление таблицы сопровождает свой научный миф. Во всяком случае, сон, в котором она, якобы, явилась Менделееву, в научной мифологии занимает столь же почетное место как яблоко Ньютона или ванна Архимеда. Рассуждать о том, насколько в этом представлении перемешаны факты и домыслы, особого смысла нет. Сам Менделеев этого сновидения не отрицал, однако рассказывал, что увидел эту таблицу после того, как не спал несколько ночей подряд, пытаясь изложить на бумаге уже сформировавшиеся представления. «Все в голове сложилось, а выразить таблицей не могу», – так говорил Менделеев своему другу философу Лапшину, посетившему его незадолго перед открытием в 1869 году. По воспоминаниям очевидцев, в эти дни Менделеев три дня и три ночи, не ложась спать, проработал, пробуя сформулировать результаты своей мыслительной конструкции. Дойдя до крайней степени нервного истощения, Менделеев лег спать и тотчас заснул. «Вижу во сне таблицу, где элементы расставлены, как нужно. Проснулся, тотчас записал на клочке бумаги. И только впоследствии оказалась нужной в одном месте поправка».

Впрочем, история с вещим сном лишь подтверждает важность и принципиальность открытия, сделанного русским ученым. Некий дополнительный сертификат качества. Например, химик Фридрих Кекуле, описавший строение молекулы бензола в виде правильного шестиугольника, также утверждал, что сделал открытие под влиянием сна. Однако сон про бензольное кольцо не поражает воображение (во всяком случае, воображение человека малоискушенного в химии). А когда снится нечто такое, что тебе кажется самим духом химии, то такую историю просто нельзя не пересказать или не привести в подтверждение пользы здорового сна (пусть даже в действительности все было не так или не совсем так).

Фигура Менделеева вообще окружена разнообразными мифами. Один из самых распространенных сейчас приписывает Менделееву научное обоснование стандарта русской водки в 40 градусов. В самом появлении такого мифа есть определенная логика – если русский ученый составил периодическую систему химических элементов, то должен иметь отношение к сорокоградусной водке как к одному из фундаментальных элементов русской жизни. Факты, впрочем, говорят о том, что диссертация Менделеева «Рассуждение о соединении спирта с водою» была посвящена узкой научной проблематике (Менделеев серьезно занимался теорией растворов). В конце XIX века Менделеев входил в комиссию Витте, занимавшуюся выработкой государственной политики в области производства алкоголя. Впрочем, и в ней он выступал не как химик, а как экономист, и, в частности, занимался вопросами установления акцизов.   

Менделеева вполне можно признать ученым-энциклопедистом. Помимо химии Дмитрий Иванович занимался и физикой, геологией, метеорологией, экономикой, педагогикой и многими другими науками. И почти в каждой сфере его достижения признавались современниками и не утратили своего значения до сих пор.  При этом в качестве экономиста он выступал за усиленное развитие нефтяной промышленности (фразу о том, что сжигать нефть в топках – все равно, что топить печь ассигнациями, при каждом удобном случае любят повторять в популярных экономических передачах).

Периодическая система элементов, нефть и полумифическое «изобретение» водки делает Менделеева чудо-богатырем русской науки и чуть ли не прародителем первооснов русской действительности (особенно если вспомнить о том, что Менделееву приписывается также участие в разведывательной деятельности, в частности, тайная добыча секрета бездымного пороха).

Впрочем, все это лишь отражение разнообразных интересов Менделеева и того, что некоторые из вопросов его деятельности остаются актуальными сейчас. Точно такие же выводы можно сделать, например из того, что Менделеев был автором статей про варенье и компот в энциклопедии Брокгауза и Ефрона.

Справедливости ради, возвращаясь к таблице элементов, необходимо отметить, что у нее был не один «автор». Немец Лотар Мейер в 1864 году на основании данных об атомных весах предложил таблицу, показывающую соотношение атомных весов для нескольких характерных групп элементов. Многие, особенно в Германии, считают и его первооткрывателем системы — в 1870 году он опубликовал свою таблицу элементов, разработанную, по всей видимости, независимо от Менделеева. Чтобы не путаться во взаимных претензиях, в большинстве школ западного мира периодическая таблица не носит имя первооткрывателя.  Так что «Таблица Менделеева» как узнаваемый брэнд существует только в России.

Это, впрочем, не должно мешать нам сегодня вспомнить о том, что русский ученый 139 лет назад закончил составление фундаментальной схемы, которой до сих пор пользуются как школьники, так и ученые мужи во всем мире. В конце концов, у нас авторство Менделеева вопросов не вызывает, а благодаря своему сну, а также некоторым другим городским легендам, он давно стал в российском сознании одним из архетипических героев-ученых. Пусть даже не все до конца понимают, что же это на самом деле такое – «таблица Менделеева».